一般提到明式家具，很多人马上想到的就是以黄花梨家具为代表的硬木家具。其实，苏作的硬木家具只是其中的一个方面。从工艺上看，明式家具还应包括京作和晋作家具。

苏作即苏州制作的硬木雕刻类家具。其用料以黄花梨为主，其次为紫檀、榉木和楠木。精于选料、配料，造型比例合度，结构科学，榫卯精密，雕刻及线角处理得当；京作即北京皇家御用监(明代宫廷内专司造办用品的机构)制造的雕漆、彩漆类家具。京作家具用材讲究，所用木料皆出自同一种木头。装饰富丽堂皇，华美异常；晋作即山西的大漆嵌螺钿类家具。

在明朝272年的历史中，硬木类家具只占最后的70年，当时的人们崇尚自然美，黄花梨家具成为高档家具的主流。先由文人参与设计在民间流行，之后进入宫廷为皇家所喜爱。明式家具特点鲜明：一是造型大方、比例适度、轮廓简练、舒展自如；二是结构科学、榫卯精密、坚实牢固；三是精于选料、配料，重视木材本身的自然纹理和色泽；四是雕刻线脚处理得当。比如：在装饰花纹上明式和清式都不同，明代都是蚩纹，全是用弧线表现的，都是圆的转弯，雕刻时将锋利的棱角处理得圆润、柔和，十分含蓄。而清代则爱用夔纹，全是直角的转弯，锋芒毕露；五是明式家具的金属饰件多样，色泽柔和，起到很好的装饰作用。

从艺术风格上划分，明式家具大体可归纳为两种——简约和秾华。

简约型泛指那些全身光素、不加雕刻的家具。一般只在家具构件的边缘装饰各式线角，有的只在家具的中心或显要位置装饰一组简单图案，只起局部点缀或画龙点睛的作用。这种家具主要起源于文化繁荣、经济富庶的江南，有很多东西都是文人参与设计的，非常儒雅，适应文人生活的需要。秾华型泛指在家具上装饰复杂繁密的雕刻，还有不雕形象花纹，而用小块木料做榫，攒接成各种规律性很强的几何图案，以突出其工艺结构。雕刻虽多，但做工极精；攒接虽繁，但极富规律性，具有整体装饰效果，给人以富贵气象，而无繁琐毛病。秾华型的家具相对更多的是礼仪性典章家具。

总体看来明式家具大多做工考究，为追求艺术效果，不惜剖用大材而加工出柔婉、细巧的构件。如椅子的后背、扶手、香几的三弯腿等，不管弯曲角度有多大，都用一块大料挖削而成，而这些被挖下来的碎料还要物尽其用。明代匠师们大料做大器，小料作陪衬的原则，形成了明式家具的一个重要特点。